Multe persoane din jurul nostru spun ca vegetarianismul este sanatos pentru adulti. Altii, insa, spun ca acest tip de dieta alimentara implica riscuri pe care nu ar trebui sa ni le asumam si ca ar trebui sa includem, in regimul nostru, si proteinele pe care le primim din carne si produsele animale. Putine sunt acele persoane care trateaza, insa, subiectul vegetarianismului in cazul copiilor.

Desi pentru adulti ar putea fi un lucru benefic, pentru un copil, o dieta vegana prezinta mult mai multe riscuri, despre care vom discuta in randurile care urmeaza.

Exista unele orase, in Anglia, unde copiii sunt luati de acasa de catre asistenta sociala, daca ii este impusa o dieta vegetariana. Desigur, daca parintii decid sa introduca in regimul alimentar al copilului si produse alimentare "nevegetariene", acesta le este dat inapoi. Cu siguranta, asistentii sociali au o baza in aceasta actiune.

Membrul Academiei Britanice a Alimentatiei, pediatrul dietetician Helen Wilcock spune ca incearca, pe cat posibil, sa nu judece partile bune sau rele ale unei diete vegetariene pentru copiii tineri, insa, spune ca orice parinte care doreste sa creasca un copil cu acest regim alimentar ar trebui sa fie foarte bine informat, deoarece pot apare deficiente de fier, vitamina D, calciu sau vitamina B12, astfel incat cei mici au nevoie si de suplimente.

O alta problema legata de dieta vegetariana pentru copii este cea ca acest tip de regim alimentar nu ofera suficienta energie: pentru a obtine suficienta energie, trebuie sa mananci mult mai mult decat in mod normal. In cazul copiilor, care au nevoie de mai multa energie, acest lucru poate duce la complicatii, in special deoarece cei mici nu mananca mult, de obicei. Daca parintele decide, totusi, sa il hraneasca intr-un mod vegetarian, se recomanda adaugarea de ulei mancarurilor, deoarece el ofera mai multe calorii.

Proteinele, despre care discutam in randurile de mai sus, sunt o alta problema. Carnea ofera fiecare tip de amino-acid, insa, in legume si fructe, acestia se gasesc separat. Astfel, regimul alimentar vegetarian ar trebui sa fie foarte complex, pentru a ii oferi celui mic toate proteinele necesare. De exemplu, un copil care mananca o bucata de pui, va primi toti amino-acizii necesari, insa unul ce mananca doar un anumit tip de fasole, nu o va face.

Atunci cand nu exista suficienta informare, iar dieta vegana/vegetariana nu este aplicata in mod corect, primele simptome pe care le manifesta un copil sunt problemele de dezvoltare. Neavand suficiente calorii si proteine, acesta nu creste in mod corespunzator, oasele lui pastrand o dimensiune mai mica.

Momentul crucial pentru copiii care au un regim alimentar vegan este pana in varsta de 5 ani, desi, in cazul fetelor, acesta apare la pubertate, atunci cand nivelul de fier din organism incepe sa scada. Una dintre greselile pe care parintii le fac frecvent este sa creada ca ceea ce este sanatos pentru adulti este sanatos si pentru copii. De exemplu, mancarurile cu un contiinut ridicat de fibre sau cele cu putine grasimi sunt ideale pentru adulti, insa pentru un copil sub 5 ani, ele nu sunt bune, deoarece, la aceasta varsta, el are nevoie de multe grasimi, in timp ce multe fibre il pot satura prea repede, astfel incat acesta sa nu manance atat cat are nevoie.

In unele cazuri, parintii care sunt deja vegetarieni decid sa isi creasca fiii si fiicele in acelasi mod. In alte cazuri, se gandesc ca acesta ar fi un stil mai sanatos de viata si introduc acest tip de regim mai tarziu, in viata copiilor lor. In ambele cazuri, insa, este nevoie ca acestia sa fie foarte bine informati, deoarece, asa cum am aratat in randurile de mai sus, pot aparea probleme de ordin fiziologic ce nu sunt tocmai placute.

Asociatia americana dietetica afirma ca vegetarianismul este bun pentru copii. Intr-un comunicat de presa, acestia au citat un studiu conform caruia copiii si adolescentii vegetarieni mananca mai putin colesterol si grasimi saturate, insa mai multe fructe, legume si fibre. Doctorul Jatinder Bhatia a declarat ca „vegetarianismul poate fi o alegere inteleapta pentru o viata sanatoasa, insa trebuie sa fim atenti sa creem echilibru si sa mancam substantele de care ne lipsim prin eliminarea produselor animale”.

Fierul este cel mai comun nutrient lipsa din legume si, in special in cazul veganismului, trebuie tinut cont de acest factor. Plantele bogate in fier contin o versiune a acestuia care este mai greu de absorbit de catre organism, fata de cel care se gaseste in carne. Parintii ar trebui sa avertizeze medicul de familie ca cel mic are o dieta vegetariana, astfel incat acesta sa ii faca, periodic, teste, pentru a vedea daca nu exista o deficienta de fier. Aceasta nu isi face simtita prezenta decat cand copilul creste, in acel punct simptomele fiind ireversibile si afectand capacitatile cognitive.

Cu cat mai restrictiva este dieta vegetariana, cu atat mai dificil este pentru copil sa extraga toate substantele de care acesta are nevoie pentru dezvoltare. Cel mai mic risc pentru a dezvolta subnutritie se intalneste la cei care sunt lacto-ovo-vegetarieni, adica cei care mananca lapte si oua, insa au renuntat la carne. De aceea, poate ca aceasta este cea mai indicata dieta daca doriti sa aveti un copil vegetarian, in special pentru ca laptele contine foarte mult calciu, necesar dezvoltarii oaselor si nu numai.

De asemeni, vitamina B 12 se gaseste doar in produsele animale, astfel incat, in cazul unei diete vegetariene, este necesar sa fie consumate si suplimente ale acestui nutrient. Veganii se pot afla la risc si pentru a avea o insuficienta de calciu, vitamina D si riboflavina.

Unele culturi, asa cum sunt cele din Asia de Est, au o dieta preponderent vegetariana, astfel incat au dezvoltat metode de compensatie pentru acesti nutrienti, pe care le-am putea folosi si noi. De exemplu, pentru a se asigura ca primesc proteine „complete”, acestia au grija sa includa in dieta toti aminoacizii esentiali, care sunt „caramizile” care construiesc proteinele. Proteinele complete se gasesc in carne, peste si oua. Singura leguma ce cintine proteine completa este fasolea. O combinatie foarte buna este, astfel, fasolea cu orez. Totusi, este important sa cereti sfatul unui nutritionist, inainte de a face un meniu vegan pentru familia dumneavoastra.

O alta greseala pe care parintii o fac este sa elimine carnea din dieta, fara a o inlocui cu altceva. In afara de considerentele exprimate in randurile de mai sus, trebuie suplinita si cantitatea de energie pierduta prin acest gest, insemnand ca, acum, copilul va trebui sa manance mai multe legume si fructe decat pana la aceasta decizie.

Aproape 20 de milioane de americani sunt vegetarieni, incluzandu-i si pe cei care au meniuri ce contin partial carne. In ciuda atator de multi adepti, insa, exista suficiente mituri care sa ii opreasca, pe ceilalti, sa adopte un regim alimentar vegan. Despre acestea vom discuta in randurile care urmeaza.

Mit: Dietele vegetariene sunt intotdeauna sanatoase.
Adevar: asa cum am discutat si in randurile de mai sus, statisticile arata ca cei care au o dieta vegana sunt relativ mai sanatosi decat cei cu un regim alimentar obisnuit. Totusi, se pot face foarte multe greseli, ale caror urmari sunt dintre cele mai drastice. Intr-adevar, printre vegetarieni exista mai putine cazuri de obezitate si probleme cronice de sanatate, insa este dificil de determinat daca asta se datoreaza stilului de viata sanatos sau dietei.

Mit: O dieta vegetariana este, intotdeauna, slaba in grasimi.
Adevar: consumand mai multe legume decat in mod normal, o persoana cu un regim alimentar vegetarian poate manca grasimi vegetale in cantitati mari, asa cum sunt cele ce se gasesc in uleiul de masline, de exemplu. Desi grasimile nesaturate sunt mai sanatoase, ele tot contin suficient de multe calorii care pot conduce la probleme de greutate.

Pentru a va asigura ca dieta vegetariana a copilului ii ofera toti nutrientii necesari pentru dezvoltarea sa, aceasta trebuie sa includa:

• proteine alternative, precum nuci, legume, oua si tofu
• energie necesara cresterii si dezvoltarii sale
• fier, pentru prevenirea anemiei si problemelor cognitive
• vitamina B 12
• vitamina D si calciu, pentru a preveni bolile osoase
• grasimi adecvate
• mancare in combinatia corecta, pentru a fi siguri ca nutrientii pot fi digerati si absorbiti.