Organizatia World Health (WHO) defineste prematuritatea ca fiind copiii care se nasc inaintea saptamanii a 37-a dupa ce mama lor a avut ultima oara menstruatie.

In Anglia, in 2005, au fost 11.657 de sugari nascuti inainte de saptamana a 33-a a sarcinii, dar mai mult de 90% au supravietuit in perioada de dupa nastere. Doar etichetand toti copiii care au fost nascuti inainte de saptamana a 37-a a sarcinii esuam in ilustrarea gravitatii diferitelor situatii:

• Un copil care este nascut in saptaman a 36-a a sarcinii va fi, cel mai probabil, putin lent cu hranirea.
• Un copil nascut inaintea saptamanii a 33-a a sarcinii va avea probleme mai serioase, precum, cel mai probabil, plamani nedezvoltati.
• Un copil nascut inaintea saptamanii a 28-a a sarcinii va avea multe probleme si destul de serioase, dar rata de supravietuire este una chiar remarcabila.

• Daca bebelusul are peste 800 de grame, el are o sansa de 90% de supravietuire.
• Daca bebelusul are peste 500 de grame, el are o sansa de 50% de supravietuire.
• Daca bebelusul a fost nascut inaintea saptamanii 28 de sarcina, el are o sansa de 80% de supravietuire.

Copilul care este mic ca varsta gestationala (SGA) s-ar putea sa aiba putina grasime subcutanata si, este posibil, ca pielea sa fie incretita.

Deoarece rata mortalitatii a scazut, este pus accent pe interventia perinatala pentru a putea reduce morbiditatea pe termin lung, in special pentru a preveni injurii la nivelul creierului si o dezvoltare anormala a acestuia. Copilul nascut prematur trebuie sa faca fata unui numar mare de probleme (acestea pot fi accentuate daca bebelusul sufera de o restrictie a cresterii intrauterine (IUGR)):

• Hipotermia este un risc foarte mare, in special daca bebelusul nu are destula grasime subcutanata. Un copil nascut prematur este mai putin capabil sa tremure si sa isi mentina homeostaza.
• Hipoglicemia este si ea un risc, in special daca bebelusul este mic ca varsta gestationala. O complicatie grava poate fi si hipocalcemia. Amanadoua pot cauza convulsii care pot produce daune la nivelul creierului pe termen lung.
• Cu cat a fost nascut mai devreme copilul, cu atat sunt sanse mai mari ca el sa dezvolte sindromul de detresa respiratorie. Steroizii luati inainte de nastere pot reduce acest risc, insa nu cu mult. Daca bebelusului ii trebuie oxigen, atunci el este susceptibil la fibroplazie retrolentala si orbire.
• Copilul nascult prematur are o sansa mare sa dezvolte icter neonatal si icter nuclear daca are un nivel mic de bilirubina.
• Bebelusii nascuti prematur sunt susceptibili la infectii si la enterita necrozanta.
• Bebelusii nascuti prematur sunt susceptibili la hemoragie intraventriculara a creierului, avand un efect serios pe termen lung.

Morbiditatea este invers proportionala cu varsta gestationala. Cu toate acestea, nu este nici o varsta gestationala care sa fie scutita de aceasta problema. Boli severe, precum paralizia cerebrala, orbirea sau surzenia, pot afecta intre 10-15% dintre copiii nascuti foarte prematur. Sunt cateva dovezi ca incidentul de paralizie cerebrala apare la copiii nascuti intre saptamana 28 si 31 de sarcina.

Cifrele cu privire la rezultatul insanatosirii in randul copiilor nascuti prematur trebuie sa fie interpretate cu un grad de precautie:

• Procentele ar trebui sa fie luate in considerare cu precautie.
• Diferite studii folosesc criterii diferite pentru stabilirea gradului de prematuritate.
• Exista o gradatie a riscului.
• Fiind nascut prematur si cu o greutate mica, acest lucru mareste sansele unor complicatii in viitor.

In jur de 1 copil din 4, cu greutatea la nastere sub 1,5 kg, sufera de o afectare a auzului periferica sau centrala, sau amandoua.

Sugarii care sufera teste premature si tratamente pentru retinopatie de prematuritate (ROP), si-au imbunatatit functionalitatea structurala pe termen lung fata de cei care primesc teste conventionale sau nu primesc deloc. Cu toate acestea, datorita numarului mai mare de copii nascuti prematur cu o greutate mica, a crescut prevalenta agresiva a retinopatiei de prematuritate.

Intr-un studiu, 66% dintre copiii sub 1,25 kg au dezvoltat retinopatie de prematuritate, dar numai 6% au avut nevoie de tratament.

Copiii care au o greutate foarte mica la nastere (intre 500-999 grame), au mai multe readmiteri la spital, deoarece au mai multe probleme de sanatate fata de ceilalti sugari. Acestea includ probleme respiratorii, care sunt cauza principala pentru readmiterea in spital.

Deficientele neuromotorii si cognitive la varsta de 5 ani apar mai mult odata cu scaderea varstei gestationale. Multi dintre acesti copii au nevoie de un nivel special de ingrijire:

• Aproximativ jumatate dintre sugarii care sunt nascuti intre saptamana a 24-a si a 28-a a sarcinii, au o dezabilitate la varsta de 5 ani, similara cu proportia observata intr-un studiu facut in Marea Britanie.
• Pentru sugarii care sunt nascuti mai tarziu (intre saptamana a 29-a si a 32-a a sarcinii), aproape 1/3 dintre ei dezvolta o dizabilitate la varsta de 5 ani.

Un studiu facut a analizat copiii cu varsta intre 7 si 8 ani care au fost nascuti inainte de saptamana a 32-a a sarcinii si au fost in stare sa urmeze o scoala normala. Ei au fost comparati cu cei nascuti normal de aceeasi varsta:

• Dizabilitatile pot fi subtile si numeroase, prin urmare au fost facute un numar relativ mare de teste.
• Copiii nascuti prematur au o predispunere mai mare sa aiba probleme motorii iar acest lucru i-a afectat chiar daca inteligenta lor era aceeasi cu copiii nascuti normal.
• Putin peste 30% dintre copii au dezvoltat o tulburare de coordonare (DCD), in timp ce doar 6% dintre colegii de clasa sufereau de aceasta problema.
• Copiii nascuti prematur au tendinta sa fie mult mai activi, foarte usor de distras, impulsivi, neorganizati si lipsiti in persistenta. Ei mai tind sa isi supraestimeze abilitatile.
• Tulburarea hiperactiva a deficitului de atentie (ADHD) a fost gasita la 8,9 % dintre copiii nascuti prematur.
• Copiii care au fost nascuti cel mai devreme nu au fost, neaparat, copiii cu scorul cel mai mic la scoala.

Restrictia cresterii intrauterine (IUGR) poate avea un efect foarte important la copiii care au fost nascuti prematur, influentand cresterea creierului si putand duce la un IQ slab. Sugarii care au fost nascuti inaintea saptamanii a 33-a a sarcinii continua sa arate o nedezvoltare in volumul creierului atunci cand sunt mai mici, si o izbucnire a cresterii cand ajung in pragul adolescentei.

Un studiu facut asupra adolescentilor dintr-o scoala normala, care au fost nascuti inaintea saptamanii a 29-a a sarcinii, au aratat ca ei sunt mult mai conectati cu parintii si cu profesorii din punct de vedere emotional. Ei nu arata semnele unor probleme mai mari, cum ar fi delicventa, folosirea drogurilor sau depresia.

Un studiu facut la copiii nascuti prematur, avand intre 18 si 19 ani care au fost nascuti inainte de saptamana a 33-a a sarcinii, au aratat ca au avut diferite personalitati, de la o nevroza mai ridicata pana la scoruri slabe la scoala. Problemele au fost observate mai mult la fete decat la baieti.

Un studiu facut la copiii nascuti prematur, avand intre 19 si 22 de ani, a aratat ca ei erau mai scunzi ca inaltime fata de colegii lor si erau mai predispusi sa foloseasca medicamente si mai putin probabil sa faca studii superioare.

Interventiile care reduc morbiditatea si mortalitatea in randul nasterilor premature pot fi primare (directionate pentru toate femeile), secundare (principalul scop este eliminarea riscurilor) sau tertiare (pentru a imbunatati viata sugarilor nascuti prematur). Majoritatea eforturilor au fost interventiile tertiare.

• Primar – probleme de deprivare sociala, nutritie materna slaba si abuzul unor substante, toate trebuie sa fie adresate unui specialist. Trebuie sa incetezi cu fumatul si alcoolul, deoarece nu exista nici o limita care sa fie sigura cand vine vorba de aceste 2 vicii.
• Secundar – ingrijirea prenatala este foarte importanta si ar trebui sa fie usor accesibila pentru femei.
• Tertiar – sunt interventiile necesare atunci cand apar complicatii.

Cand un bebelus este intr-un incubator, poate fi o experienta foarte coplesitoare si traumatizanta pentru ambii parinti. Ei ar trebui sa fie incurajati sa il viziteze si sa stea cu el cat mai mult posibil. Alaptarea poate fi greu de facut, dar totusi este ceva necesar. Laptele matern este cel mai bun aliment pe care un bebelus in crestere il poate avea, mai ales cei nascuti prematur. Mamele care produc mai mult lapte decat are nevoie bebelusul lor ar trebui sa fie incurajate sa il doneze pentru alti bebelusi.

Bebelusul este atasat de un monitor si are tuburi care intra si ies din corpul lui. S-ar putea sa nu fie posibil sa iti poti tine copilul in brate sau daca se poate sa nu fie pentru mult timp. Acest lucru ar trebui incurajat deoarece sentimentul de afectiune este mult mai greu de realizat decat cu un copil normal, sanatos.

In timp ce incerci sa iti mentii o atitudine pozitiva, trebuie sa ai in minte ideea ca este si sansa ca bebelusul tau sa moara. Trebuie sa te mai gandesti si la faptul ca daca supravietuieste bebelusul, ce calitate a vietii este asteptata sa aiba. Comunicarea intre parinti in aceste situatii poate fi foarte grea si este posibil ca deciziile sa nu fie cele mai bune in aceste momente stresante. Este posibil ca parintii sa vorbeasca cu o fata familiara, precum a doctorului de familie, care nu face parte din spitalul in care este internat copilul.

Succesul in imbunatatirea supravieturii in nasterile premature au ridicat niste probleme etice importante. Este posibil sa salvam mai multi copii nascuti prematur, dar este acest lucru unul bun?

• Asemenea copii au probleme fizice si comportamentale foarte grave. Poate aparea orbirea, surzenia, handicapul mental si deficitul de atentie. Calitatea vietii individului poate fi foarte scazuta.
• Cu toate acestea, copiii nascuti prematur pot ajunge extrem de productivi, la fel cum arata o lista de copii nascuti prematur faimosi de pe un site din Marea Britanie. Aceasta include persoane ca: Albert Einstein, Isaac Newton si Charles Darwin.
• Cand ar trebui neonatalogii sa decida daca viata unui copil nascut prematur merita sa fie salvata? Cand este cazul sa lasam copiii nascuti prematur sa moara? Aceasta este o intrebare foarte grea care ar ridica multe sentimente, dar este una foarte importanta care necesita o evaluare cu sange rece.
• Rata mare de supravietuire care a fost atinsa de unele unitati pentru copiii nascuti prematur a ridicat o debatere in aceasta problema.